Đoản mạch xảy ra khi hai điểm có điện thế khác nhau được kết nối trực tiếp hoặc bằng dây dẫn có trở kháng (hoặc điện trở) rất thấp trong mạch bình thường không đúng cách. Đoản mạch tạo ra dòng điện rất lớn, thường làm hỏng các thiết bị điện hoặc gây cháy. Trong hệ thống điện, các kết nối bất thường (ngắn mạch) giữa các pha hoặc giữa pha và mặt đất (hoặc đường trung tính) có thể tạo ra dòng điện cực lớn chạy qua chúng. Những dòng điện này lớn hơn nhiều so với dòng điện định mức và phụ thuộc vào khoảng cách điện giữa điểm ngắn mạch và nguồn điện. Ví dụ, khi xảy ra đoản mạch ở đầu cực máy phát, dòng ngắn mạch tức thời cực đại chạy qua máy phát có thể đạt tới 10 đến 15 lần dòng định mức. Trong các hệ thống điện công suất lớn, dòng điện ngắn mạch có thể lên tới hàng chục nghìn ampe. Điều này có thể gây ra những ảnh hưởng và hậu quả nghiêm trọng đến hoạt động bình thường của hệ thống điện.
Tác động chính lên cáp
Dòng điện này tuy tồn tại trong thời gian ngắn nhưng ngay lập tức tạo ra lượng nhiệt cực lớn. Nếu mặt cắt cáp không đủ hoặc hệ thống bảo vệ bị lỗi sẽ dẫn đến:
Hạn chế lựa chọn: Khi lựa chọn cáp, mặt cắt ngang ổn định nhiệt ngắn mạch của chúng phải được xác minh để đảm bảo rằng chúng có thể chịu được dòng điện ngắn mạch dự kiến mà không bị hư hỏng. Nói tóm lại, đây là chỉ số dòng điện tức thời tối đa mà cáp phải chịu được trong điều kiện sự cố và là cơ sở quan trọng để xác minh độ ổn định nhiệt của cáp và lựa chọn thiết bị bảo vệ.